De dolda miljökostnaderna med digitalisering

Inskickat av:

januari 17, 2023

Från det växande problemet med elektronikavfall till datacentralernas ökande koldioxidavtryck undersöker vi vilken påverkan den digitala omställningen har på planeten.

En fråga: Hur många gamla, oanvända telefoner och enheter har du hemma? Enligt en undersökning av Royal Society of Chemistry har 45 % av hushållen mellan två och fem elektroniska enheter liggande oanvända i lådor och kartonger, och de flesta planerar inte att återvinna dem.

Vad många inte inser är att även om dessa prylar kanske inte har något större ekonomiskt värde för ägaren, har de ett enormt värde för miljön eftersom de innehåller stora mängder ädelmetaller som måste brytas för att skapa nya enheter – en gruvdrift som har stor påverkan på miljön.

”Dessa enheter innehåller många viktiga resurser som kan användas vid tillverkningen av nya elektroniska enheter eller annan utrustning, såsom vindturbiner, batterier till elbilar eller solpaneler”, sade Magdalena Charytanowicz från International Waste Electrical and Electronic Equipment (WEEE) Forum. ”Alla dessa är avgörande för den gröna, digitala omställningen till samhällen med låga koldioxidutsläpp.”

Mörka data

Den enorma mängden elektronikavfall är bara en aspekt av de miljöutmaningar som är förknippade med digitala medier. En annan viktig fråga är den exponentiella ökningen av ”mörka data” – bilder, filer och dokument som lagras i datacentraler runt om i världen utan att någonsin ses eller användas igen.

Med lättillgänglig datalagring som antingen är gratis eller mycket billig väljer många företag och privatpersoner helt enkelt att behålla allt. Oavsett om det handlar om presentationer som aldrig ska användas igen, identiska bilder och videor som automatiskt lagras i iCloud eller oönskade data som genereras av industriella sensorer finns det gott om överflödiga filer. Enligt rapporten State of Dark Data från TRUE Global Research består 55 % av en typisk organisations data av mörka data, och en tredjedel av organisationerna har mer än 75 % mörka data.

Problemet är den mängd energi som krävs för att lagra all denna information. Enligt en rapport från The Shift Project står koldioxidavtrycket från våra prylar, internet och de system som stöder dem för nästan 4 % av de globala växthusgasutsläppen – ungefär lika mycket som flygindustrin ger upphov till. Dessa utsläpp förväntas fördubblas fram till 2025.

”Det som regeringar hittills har underlåtit att undersöka är digitaliseringens koldioxidavtryck”, säger Tom Jackson, professor i informations- och kunskapsförvaltning vid Loughborough University. ”Det är som isbergsanalogin: i dag finns det stora utsläppare som befinner sig ovanför isbergets yta, men dolda under ytan finns stora problem som vi ännu inte ser.”

Och mängden data som genereras minskar verkligen inte. År 2022 förväntas världen generera 97 zettabyte (97 biljoner gigabyte) data. År 2025 kan mängden nästan ha fördubblats till 181 zettabyte. Det är svårt att föreställa sig så stora tal, så tänk i stället på storleken på den byggnad som används för att rymma sådana enorma mängder data. Belägen i Langfang i Kina, Range International Information Group är världens största datacenter, som sträcker sig över 6,3 miljoner kvadratfot, vilket motsvarar 110 fotbollsplaner.

Den nya plasten

Oavsett om du ansvarar för ett helt företags digitala fotavtryck eller bara för ditt eget finns det flera saker du kan göra. Som organisation är det första steget att förstå hur mycket data företaget behandlar och lagrar. Fundera sedan på hur företaget använder kunskap och hur ni kan spara viktig information utan att medarbetarna ständigt behöver leta upp den.

På det personliga planet kan du ägna lite tid åt att gå igenom bilder och videor som lagras i iCloud eller Google Images och radera sådant du inte vill ha kvar. Ändra också inställningarna på telefonen så att varje bild du tar eller tar emot automatiskt sparas i molnet. När du har gjort allt detta samlar du ihop alla gamla telefoner och enheter i hemmet och lämnar dem till din lokala återvinningscentral. Se till att säkerhetskopiera all lagrad information, alla bilder och videor innan du återställer enheterna till fabriksinställningarna.

”Vi behöver tänka om kring mängden data som vi genererar som samhälle”, säger Tom Jackson. ”Vi behöver tänka på det på samma sätt som vi har tänkt kring plast: behöver vi verkligen ha alla dessa appar och enheter som genererar och lagrar all denna data?”